上世纪90年代初，罗马尼亚有10万多名儿童生活在人满为患、资金不足的孤儿院。他们遭受了严重的忽视，与看护人几乎没有互动。

缺乏养育改变了他们大脑的结构和功能。这些孩子出现了许多行为和情感问题至今仍在应对．

现在，东北大学的神经科学家正在用老鼠来了解这种严重忽视引起的大脑物理变化。

在一个最近的一篇论文研究人员发现，尤其是雌性大鼠，在受到忽视后，大脑的两个区域之间出现了异常连接。在孤儿院长大的儿童，以及那些遭受过虐待或其他形式严重虐待的儿童的脑部扫描中，这些区域也显示出异常活动。有这种异常活动的儿童更有可能在童年或青少年时期患上焦虑症。

“早期研究这种特定回路的生物学基础的工作主要是在雄性动物身上，”他说詹妮弗Honeycutt他是东北大学的博士后研究员，也是这篇论文的第一作者。“我们不仅扩大了我们对两性大脑回路发展的总体了解，而且现在我们可以确定女性独特脆弱的可能位点。”

哈尼卡特和她的同事们正在研究基底外侧杏仁核(隐藏在太阳穴附近的杏仁状结构的一部分)和前额叶皮层(就在前额后面)之间的联系。

当你看到可能是威胁的东西(比如老虎)时，你的杏仁核会向大脑的几个区域发出信号，包括前额叶皮层，表明你应该感到害怕。前额叶皮层通过整合来自大脑其他区域的信息来做出反应，比如上下文线索(老虎够不到我们。)或以前的记忆(这是一个动物园。我们以前去过动物园)，并向杏仁核发出信号，基本上是让它冷静下来。

霍尼卡特说:“这种回路的破坏将导致适应不良行为。”“这就是你开始看到越来越多的焦虑行为的地方，即使没有可能引发焦虑的东西。”

杏仁核和前额叶皮层之间的联系贯穿整个童年和青春期。然而，研究表明，这些联系似乎在那些经历过严重忽视并后来发展为焦虑样障碍的儿童中发展异常。

“这个回路显示出加速的成熟，”他说希瑟Brenhouse他是东北大学心理学副教授。“这就好像大脑试图适应早期创伤的经历，并可能预测后来的威胁，这可能会转化为过度反应。”

为了弄清楚这种变化背后的确切机制，研究人员需要能够更直接地检查大脑。在神经科学研究中，这意味着他们需要老鼠。

布伦豪斯说:“一只年轻的老鼠，就像一个年轻人一样，为了自己的健康最需要的是适当的照顾和培养。”“如果你以某种方式扰乱了婴儿与母亲的关系，这就是最好的早期生活逆境模型。”

在幼鼠时期，研究人员每天将雄性和雌性幼鼠从它们的母亲身边分离三到四个小时。这些幼崽被分开到温暖的地方，被褥闻起来像它们的母亲和窝友，但没有任何身体接触或照顾。

布伦豪斯说:“这与那些被收容的儿童的情况非常相似，他们被单独放在小婴儿床上，很长一段时间都没有人照顾。”“这引发了许多相同的压力反应变化、行为变化和大脑变化，这些变化与我们在人类身上看到的情况相当相似。”

为了观察大鼠大脑中的连接是如何发展的，研究人员向每只动物的基底外侧杏仁核注射了一种染料。当这些神经元从杏仁核延伸到前额叶皮层时，它们会被染料染色，使研究人员能够识别它们。

研究人员在发育的不同阶段检查了老鼠的大脑。他们发现男性和女性之间存在显著差异。在与母亲分离的雌性大鼠中，在发育早期，杏仁核和前额叶皮层之间迅速生长出过多的新连接。男性看到了一些同样的神经生长(称为神经支配)，但要晚得多。

研究人员还使用功能磁共振成像(fMRI)检查了动物休息时大脑的活动模式。神经过度支配的动物杏仁核和前额叶皮层之间的交流异常。

布伦豪斯说:“这些过多的神经连接干扰了回路的效率。”“基本上，这个电路没有那么好工作，也没有那么成熟。”

大脑发育异常的动物也表现不同。研究人员将大鼠放在一个升高的加号平台上，测试它们的焦虑行为。平台的两个扶手有墙，创造了一个更安全的空间，而其他扶手是敞开的。杏仁核和前额叶皮层之间的连接过多的大鼠会花更多的时间聚集在有保护墙的区域。

这种回路的早期发展似乎使这些动物产生了一种高度警觉的感觉。

布伦豪斯说:“这是我们第一次真正看到在早期生活压力之后，发育过程中性别特异性的电路变化。”“早期生活创伤实际上是建立了一个不同的发展回路。”

至于为什么女性更容易受到这些变化的影响，研究人员说他们还不确定。男性和女性大脑的成熟程度不同，所以这种压力可能会在女性发育的关键时刻对她们造成冲击。激素或免疫系统的差异也可能起作用，或者男性和女性只是以不同的方式感受压力。

布伦豪斯说:“我们想要跟进的理论有一长串。“我们知道男性在其他方面受到早年生活压力的影响，但我们测试的回路似乎对女性的影响更大。”

但重要的是，这些改变不一定是永久性的。

了解男性和女性大脑发育的差异，以及忽视对这一过程的影响，有助于在儿童精神疾病开始显现之前改善治疗和干预。

布伦豪斯说:“当我们谈论早期生活创伤时，我总是担心，听起来一旦你经历了创伤，你就会崩溃。”“但事实是，我们的大脑在一生中都是可塑的。适应不良的回路当然可以通过后来的强化、干预和治疗来塑造。”

本文最初发表于(电子邮件保护)2020年2月20日